滇省的冬日比唐启想象中要冷得多。他裹紧了身上的棉袄，呼出的白气在清晨的空气中凝结成霜。城西兵营的校场上，一队新军已经列队完毕，枪械在晨光中泛着冷冽的金属光泽。

"报告大人，滇军新军第一营第三队集结完毕！"一个面容黝黑的军官向他敬礼，声音洪亮得让唐启耳膜发颤。

唐启点点头，目光扫过这支队伍。五十名士兵分列五排，每人肩上都挎着一把崭新的夏尔步枪，队伍正中央架着一挺法制哈齐开斯机枪。

士兵们站得笔直，队列整齐得几乎与现代军队无异。但当他走近时，一股刺鼻的烟油味扑面而来，至少一半士兵的腰间都别着铜制烟枪，有些人的指甲还泛着鸦片特有的黄褐色。

"张队长，"唐启压低声音，“这些烟枪是怎么回事？”

张德彪——那位黝黑的军官脸上闪过一丝尴尬：“回大人话，弟兄们…习惯了。滇地湿气重，抽两口驱寒。”

唐启眯起眼睛。驱寒？鸦片瘾就鸦片瘾，找什么借口。但他没有当场发作，只是淡淡道：“从今日起，军中禁止吸食鸦片。违者军法处置。”

队伍中传来几声几不可闻的叹息。唐启假装没听见，转身走向停在营外的马车。那里堆放着刚从军备库领来的三车硝石和硫磺，用油布盖得严严实实。

“出发，目标螳螂川！”

队伍开拔时，唐启注意到城墙根下蜷缩着几十个衣衫褴褛的流民。他们像一堆破布般挤在一起，靠彼此的体温抵御寒风。

一个约莫七八岁的孩子抬起头，脏兮兮的小脸上嵌着一双过分大的眼睛，直勾勾地盯着士兵们手中的步枪。

"停一下。"唐启勒住马缰。

他翻身下马，走向那群流民。随着他的靠近，流民们惊恐地向后缩去，只有那个孩子一动不动。

"你们从哪里来？"唐启问道。

沉默持续了几秒，一个头发花白的老者颤巍巍地回答：“回…回老爷话，我们是从东川逃荒来的。矿上塌了，没活路了…”

唐启蹲下身，与那孩子平视：“想吃饱饭吗？”

孩子眨了眨眼，突然跪下磕头：“老爷收留！我会干活！我会…”

"起来。"唐启扶起孩子，转向老者，“你们中有多少能干活的人？”

经过简单筛选，唐启收留了三百名相对健壮的流民。张德彪在一旁欲言又止，最终还是忍不住低声道：“大人，这些人来历不明…”

"滇省什么都缺，唯独不缺无处可去的人。"唐启打断他，“给他们一口饭吃，他们就能为你卖命。”

螳螂川的山势比唐启预想的更为险峻。灰褐色的山岩犬牙交错，像是被巨斧劈砍过一般。在当地猎户的指引下，他们找到了一处隐蔽的山洞——洞口被茂密的灌木遮掩，内部空间却大得惊人。

"就是这里了。"唐启拍了拍潮湿的岩壁，回声在洞内久久回荡。