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他越说越兴奋：“庆爷你想，您如今这排场、这声势、这背后的靠山，一亮相，那帮乡绅哪个不惊？哪个不惧？席间，庆爷只需轻描淡写，提一提当年家道中落、受人欺凌的旧事，言语间带些唏嘘感慨…不必明说，自有那等机灵人，会去给西门家那几个老狗通风报信！这便是‘势’！让他们自己掂量，如今的大哥，是他们惹得起的吗？”

西门庆阴沉着脸，缓缓点头：“接着说。”

“嘿嘿，”应伯爵得意一笑，“此乃第一步，造势！第二步，便是‘限期’！席散之后，庆爷不必亲自出面。小弟我，寻个机巧由头，私下里‘点一点’西门家那几个主事的，就说…庆爷顾念同宗之谊，只要他们识相，三日内，将当年‘代管’的田契、地契、房契，原原本本、完完整整地送到庆爷下榻之处，过往种种，庆爷或可念在祖宗份上，既往不咎，大家日后还是同宗兄弟！若过了这三日期限嘛…”应伯爵眼中凶光一闪，“嘿嘿，那就休怪庆爷翻脸无情，不讲宗族情分了！届时，是让王教头带兵去‘清点’？还是让牛三去‘理论’？或是寻个由头，让张县令‘秉公办理’？主动权，可就全在庆爷手里了！”

西门庆听罢，胸中那翻腾的恨意与复仇的快意激烈交织。此计步步为营，先礼后兵，借官威造势，以势压人，既全了表面文章，又暗藏雷霆杀机！他猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳：“好！好一条‘敲山震虎，限期归还’的妙计！便依此而行！伯爵，你即刻安排人手，打前站去阳谷，包下宴月楼，置办最上等的席面！帖子…要烫金的！凡阳谷县有头有脸的人物，一个不漏！再备一份厚礼，我要亲拜那张县令！”

“得令！”应伯爵眉开眼笑，躬身领命而去。

数日后，阳谷县城外官道。尘土飞扬中，一支人马浩浩荡荡而来。当先四名健壮乡勇，皂衣裹头，腰挎朴刀，高举“清河团练”、“回避”、“肃静”虎头牌开道。其后是八名持枪乡勇，步伐整齐。紧接着，一匹神骏的高头大马上，端坐着西门庆！只见他头戴乌纱，身着簇新的七品武官绯色盘领袍，腰束玉带，悬着县尉铜印与团练使腰牌，外罩一件玄色织金斗篷，顾盼之间，官威凛然！其身后左右，王前、李从龙皆骑马相随，一个面色沉静如渊，一个眉宇间犹带戾气。再后是谢希大、牛三、王魁等营指挥使，皆顶盔掼甲，威风凛凛。最后是数十名精悍乡勇，刀枪闪亮，队列严整。更有应伯爵、白仁兴分乘两辆马车，夹杂在队伍之中。队伍中一面“西门”字大旗，猎猎作响！

如此煊赫的仪仗，惊得阳谷县城门口的行人商贩纷纷避让，议论纷纷。

“哎呀！这是哪位大人出巡？”

“看旗号…西门？莫非是…西门大家又有人出人头地了？”

“嘶…了不得！听说是多年前被撵出走的西门庆，在清河做了县尉老爷，还掌着团练兵权呢！”

“乖乖…这排场…西门家那几个老爷，怕是要睡不着觉喽…”

西门庆端坐马上，望着越来越近的阳谷县城门楼，那熟悉的“阳谷”二字映入眼帘。一股难以言喻的复杂心绪猛地攫住了他！是衣锦还乡的志得意满？是手握权柄的扬眉吐气？是对仇敌即将伏诛的快意期待？…然而，心底最深处，竟也悄然泛起一丝连他自己都未曾察觉的…怯意？仿佛那城门之后，蛰伏着无数旧日的鬼影，那些鄙夷的目光，刻薄的言语，冰冷的驱赶…母亲的眼泪…都随着这故土的空气，扑面而来！他下意识地握紧了缰绳，指节发白，小腹深处那熟悉的绞痛又隐隐传来。

“大人？”身旁的王前敏锐地察觉到他气息微乱，低声询问。

西门庆深吸一口气，强行压下心头翻涌的种种情绪，眼神瞬间变得冰冷而锐利，如同出鞘的利刃。他挺直腰背，下颌微扬，沉声道：“无妨！进城！”

队伍在无数道或敬畏、或好奇、或惊恐的目光注视下，浩浩荡荡开进阳谷县城，径直前往县衙拜会张县令。

那张县令早已得了消息，又见西门庆如今气派非凡，更有梁中书干儿子身份，哪敢怠慢？亲自迎出二门，执手寒暄，口称“年兄”，极尽殷勤。西门庆亦以礼相待，言语间却透着一股不容置疑的威势。宾主言谈甚欢，张县令满口应承，对西门庆在阳谷“省亲访友”之事，定当“尽力周全”。

当晚，阳谷县最大的“宴月楼”灯火通明，亮如白昼。楼前车马簇拥，冠盖云集。本县有头有脸的乡绅、富商、耆老，接到那烫金的请帖，谁敢不来？谁又不想来亲眼看看，当年那个狼狈出走的西门小子，如今是何等光景？

楼内大堂，百席齐开，水陆杂陈，珍馐满案。丝竹管弦，悠扬悦耳。西门庆高踞主位，张县令陪坐次席。西门庆一身官服，在灯火映照下更显威严。他满面红光（实则是“增髓丹”药力与刻意运功逼出），谈笑风生，频频举杯，言语间或提及清河团练操演之盛，或隐晦点出梁中书之倚重，更不忘“感慨”几句当年家道中落、背井离乡的“艰辛”。