童贯枯瘦的手指摩挲着冰冷的节钺，眼中寒光闪烁。他岂不知赵佶用意？将他与西门庆这死对头绑在一起，扔到辽国，是驱虎吞狼，也是借刀杀人！然童贯宦海沉浮数十年，深知此亦是绝处逢生之机！远离汴京漩涡，手握使节大权，若能结交辽国权贵，甚至…暗中勾连，未必不能翻盘！至于西门庆…童贯嘴角泛起一丝阴冷笑意，此子屡坏大事，留之必是祸患！北上之路，便是他的死期！
“传令！”童贯声音嘶哑，“挑选府中死士二十人，扮作随行仆役！备好‘断肠散’、‘鹤顶红’！再…重金收买两个精通契丹语的‘通事’（翻译），要机灵可靠的！此去辽国，每一步都需走得稳、走得狠！”
与此同时，拱圣营医寮内。西门庆伤势在段安仁精心调理下，已大为好转，虽左臂仍裹着夹板，但已能下地行走。圣旨传到，满营皆惊！
“贺正旦使？副使？皇城司干当官？”西门庆捏着那卷黄绫圣旨，脸上并无半分喜色，反是眉头紧锁。他何等精明！官家此旨，分明是将他架在火上烤！与童贯这生死仇敌同行北上，无异于与虎谋皮！辽国更是龙潭虎穴，此去凶险万分！
“主翁！此去万万不可！”王前急道，“童贯老贼恨你入骨！必于途中加害！辽国乃虎狼之地，人生地疏，危机四伏！不如…不如称病推辞！”
应伯爵绿豆眼乱转，压低声音：“庆爷！这可是皇城司干当官！正六品的衔！虽说是个虚职，可有了这身皮，往后在汴京城横着走都成！童贯那老阉货怕他个鸟？路上咱多带几个兄弟，他敢动歪心思，老子先给他饭里下巴豆！”
谢希大臂伤未愈，也瓮声道：“团练哥哥！伯爵哥说得对！咱兄弟几个跟你去！王二哥功夫好，伯爵哥鬼点子多，我…我力气大！护着你！”
西门庆沉默良久，眼中精光闪烁。他深知此行之险，然更知此行之机！皇城司干当官，虽为虚衔，却是踏入官场的敲门砖！更关键的是，官家命他“探听边情”，此乃重任！若能立下奇功，何愁不能翻身？至于童贯…西门庆嘴角泛起一丝市井泼皮的狠厉冷笑，老阉狗想害我？看谁先玩死谁！
“二弟！”西门庆看向王前，“你挑十个信得过的兄弟，扮作随行护卫！要身手好、机灵的！伯爵、希大，你二人也去！伯爵精通市井门道，希大憨直可作掩护！咱们…便去这辽国龙潭走一遭！”然后又叹了口气道：“可惜缺了白师爷，不知师爷今在何方？”
十日后，汴京北郊，十里长亭。虽已是仲春，仍朔风凛冽，旌旗猎猎。童贯身着紫袍，腰悬玉带，手持节钺，端坐于高头大马之上，面色阴沉。身后是三百名盔甲鲜明的殿前司禁军，由张俊麾下一名都虞候率领。西门庆则是一身崭新的六品武官服色，左臂吊着夹板，骑在一匹黄骠马上，王前、应伯爵、谢希大及十名精悍护卫紧随其后。
“西门副使，”童贯皮笑肉不笑地开口，声音尖细，“此行北上，路途遥远，凶险莫测。你我当同心协力，共赴国事。若有人心怀叵测，阳奉阴违…休怪咱家不讲情面！”他语带威胁，目光如毒蛇般扫过西门庆。
西门庆在马上微微欠身，笑容恭顺：“童枢相（童贯曾任枢密使，故尊称）言重了。卑职唯童枢相马首是瞻，但有差遣，莫敢不从。只盼此行顺利，不负圣恩。”他眉眼低垂，掩去所有锋芒，仿佛一只温顺的绵羊。
童贯冷哼一声，不再多言，马鞭一挥：“出发！”
使团队伍浩浩荡荡，踏着未化的积雪，向北迤逦而行。沿途州县官员闻讯，皆出城迎送，酒宴不断。童贯架子极大，收受地方孝敬毫不手软，对西门庆则处处压制，常以正使之名，令其处理杂务，奔波劳碌。
这一日，行至河北真定府地界。天色已晚，使团宿于驿馆。童贯独居上房，西门庆等人则分住偏院。夜深人静，童贯密室召见心腹们。
“那西门庆，近日可有异动？”童贯阴声问道。
“回公公，那厮表面恭顺，每日晨昏定省，毫无差错。然其手下那王前，武艺高强，日夜护卫；应伯爵、谢希大二人，一个油滑似鬼，一个憨傻如牛，整日在驿馆内外晃荡，与马夫、驿卒、乃至街边乞丐攀谈，似在打探消息…尤其那应伯爵，前日竟与真定府一个专走辽国走私的药材商搭上了线！”一人低声禀报。
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“哦？”童贯眼中寒光一闪，“打探消息？走私药材？哼！咱家倒要看看，他能探出什么花来！‘断肠散’可备好了？”
“备好了！已买通明晚宴席的厨子，将其下入西门庆的酒盏！无色无味，饮后三个时辰肠穿肚烂，神仙难救！”另一个狞笑。
“做得干净些！”童贯点头，“莫留痕迹。待他死后，便说其旧伤复发，暴毙途中！”
心腹们领命而去。童贯望着窗外沉沉夜色，嘴角泛起一丝残忍笑意。西门庆，你的死期到了！
偏院厢房内，烛火摇曳。西门庆、王前、应伯爵围坐桌旁。
“庆爷！查清楚了！”应伯爵绿豆眼放光，压低声音，“童贯那老阉狗，买通了明晚真定府尹设宴的厨子，要在你酒里下‘断肠散’！那厨子的相好，是城南‘仁心堂’药铺掌柜的闺女！老子花了十两银子，从掌柜嘴里套出来的！千真万确！”
西门庆眼中寒芒一闪，却不动声色：“伯爵，干得好！希大呢？”
“在门外守着，苍蝇也飞不进来！”王前沉声道。
西门庆沉吟片刻，嘴角勾起一抹市井无赖般的狡黠冷笑：“老阉狗想毒死我？好！咱们便给他来个将计就计！伯爵，你去找那厨子…”
翌日晚，真定府衙灯火通明，鼓乐喧天。知府设宴为童贯、西门庆接风洗尘。席间觥筹交错，宾主尽欢。酒过三巡，菜过五味。一名青衣小厮捧着一盏琥珀色美酒，恭敬地呈到西门庆面前：“西门大人，此乃府尹珍藏二十年的‘真定琥珀光’，特请大人品尝！”
西门庆笑容满面，端起酒盏，起身对童贯道：“童枢相，卑职借花献佛，敬您一杯！谢枢相一路提携！”说罢，仰头便欲饮下！
童贯眼中闪过一丝得色，假意举杯：“西门副使客气…”