平西王谋逆大案，雷厉风行地落下了帷幕。铁臂猿伏诛，其党羽或被擒或溃散，京畿之地为期数月的紧张气氛，终于缓缓消散。然而，这场风暴的中心人物——陆清弦，却迎来了他人生中第一个真正的抉择。

庆功与封赏的圣旨，不出三日便送到了秋狝大营。

陆清弦非但没有被封侯拜将，反而被削去了“太监”的伪装身份，以一介白丁之身，连升三级，赐金千两，食邑三百户，获封“护国侠士”之虚衔。这道旨意看似荣宠，实则极为微妙。它表彰了陆清弦的功绩，却又将他排除在正式的朝堂体系之外，不授实权，不掌兵马。

皇帝的帝王心术，可见一斑。

在御书房，陆清弦面见皇帝，叩首力辞。

“陛下隆恩，清弦心领。然清弦一介草莽，唯愿仗剑江湖，快意恩仇，实不愿困于庙堂，行那虚与委蛇之事。这‘护国侠士’之名，已是折煞清弦，万万不敢再受其他封赏。”

他言语恳切，目光清澈，既表达了对皇恩的感激，也坚守了自己的原则。

皇帝看着他，眼中流露出一丝欣赏的笑意：“好一个‘仗剑江湖，快意恩仇’。你有此志，朕不强求。这‘护国侠士’的金牌，你且收着，日后行走天下，也算朕给你的护身符。不过，朕有一事相托。”

“陛下请讲。”

“朕打算整顿吏治，肃清朝纲，首当其冲，便是这司礼监。”皇帝的声音沉了下来，“掌印太监刘瑾，权倾朝野，党羽密布，朕欲除之，却苦无确凿证据。你身负林大侠之名，行走江湖多年，见闻广博，可愿为朕，做一件‘江湖事’？”

皇帝将一份卷宗推到他面前：“这里面，是刘瑾一党近年来贪墨的部分账目线索，但都零散不全。朕希望你能以此为引，深入江湖，联络那些受过刘瑾迫害的门派世家，搜集他的罪证。此事，关乎朝局安危，亦是对你师门声望的延续。”

这已不是简单的委托，而是将陆清弦推向了一条更为凶险的深渊。司礼监掌印太监，那是皇帝身边的近臣，权势熏天，爪牙遍布天下。去调查他，无异于虎口拔牙。