“保持队形，缓慢向星域内部推进。”她最终下令，声音沉稳，给所有人注入信心，“赵航，操控务必谨慎，注意任何微小的空间异常。鸿宇、赵娜，继续分析背景噪音和能量流向，尝试建立过滤模型。军洛，你的感知是关键，有任何异动立刻报告。”
“明白！”众人齐声回应。
“守护者”号如同一个小心翼翼的潜入者，在这片死寂的“幽灵星域”中，将自身的存在感降至最低，依靠着升级后的传感器和军洛的独特感知，一点点地向着那片孕育着未知黑暗的核心区域摸索前进。引擎以最低功率运行，几乎无声无息，只在身后的虚空中留下微弱到几乎无法探测的能量涟漪，迅速被那无处不在的“背景噪音”所吞噬。
他们成功地潜入了虎穴的边缘，但真正的挑战，才刚刚开始。在这片连星光都不愿久留的虚空之中，寻找并对抗那足以吞噬星辰的黑暗，其艰辛程度，远超以往任何一次任务。周孜婷的目光投向主屏幕前方那片更深沉的黑暗，她知道，答案就在那里，而通往答案的道路，注定布满荆棘。
NV-001星域的死亡帷幕依旧厚重地笼罩着“守护者”号。战舰在绝对静默模式下航行已有数小时，仿佛一颗融入黑暗的冰冷陨石，只有内部精密仪器运行的微光和人员压抑的呼吸证明着它的存在。外部传感器传回的画面几乎一成不变——无尽的虚空，以及那几颗遥远、苍白、如同墓碑般的恒星。
“背景噪音持续，强度无变化。未检测到大型能量源或质量聚集。”传感器官的声音在寂静的舰桥中规律地汇报着，带着一丝难以察觉的疲惫。在这种环境下保持高度警惕，本身就是一种精神消耗。
周孜婷的目光未曾离开过主屏幕上的综合探测数据流。她知道，在这种极端隐匿的状态下，耐心是唯一的武器。任何主动的、大范围的扫描都可能像在寂静的图书馆里大喊一样，瞬间暴露自身。
突然，军洛一直微闭的眼睛猛地睁开，低沉的声音打破了沉寂：“注意，十点钟方向，距离约五千公里，有微弱的、非自然的能量扰动。数量……三到四个小型目标。能量特征……与之前在TY-677和启龙星遭遇的熵噬者同源，但更……微弱，更简单。”
几乎是同时，赵娜面前的被动传感器阵列也捕捉到了异常，她迅速将过滤掉背景噪音后的信号放大：“确认。检测到低强度能量排放，目标体积较小，运动轨迹……呈随机清扫模式，似乎在……收集或分解附近的微观星际物质。”
主屏幕上，几个几乎与背景融为一体的、极其黯淡的红点被标记出来，它们正在缓慢地移动，所过之处，原本就稀薄的星际尘埃和气体云似乎变得更加稀薄。
“放大影像。”周孜婷命令道。
高精度被动光学传感器聚焦过去，传回了模糊但足以辨认的图像。那是几只形态与之前遭遇的熵噬者截然不同的个体。它们体型较小，约莫只有小型穿梭机大小，外形更加不规则，如同由暗红色、半凝固的熔岩和粗糙的金属碎片随意拼接而成，表面没有任何明显的武器阵列或传感器结构，只有一些不断开合的、类似吸盘或滤网的结构，正在缓慢地“吮吸”着周围的宇宙尘埃和微小碎片。它们的动作迟缓，显得笨拙而机械，仿佛设定好程序的清洁机器人。
“这些是什么东西？”赵航看着那影像，皱起了眉头，“看起来像是……宇宙里的清道夫？专门负责打扫卫生的？”
“能量读数极低，结构简单，未检测到攻击性武器能量聚集。”赵娜分析道，“行为模式符合资源收集或环境清理单位特征。可能是‘吞噬者’体系中最底层的‘工蜂’单位。”
鸿宇在科学站前显得异常兴奋：“底层单位！这意味着它们可能结构相对简单，更容易解析！而且它们的行为模式和能量特征，可能直指‘吞噬者’最基础的物质和能量利用逻辑！舰长，这是一个绝佳的研究样本！如果我们能捕获一只……”
捕获！这个提议让舰桥内的气氛瞬间变得更加紧张。在敌境深处，主动出手捕获敌方单位，风险极高。任何能量波动或异常都可能引来无法预料的后果。
周孜婷迅速权衡。风险与收益同样巨大。了解敌人，尤其是其最基础单位的运作方式，对于理解整个“吞噬者”体系至关重要。而且，这些“清道夫”看起来防御薄弱，行动迟缓，似乎是目前最理想的目标。
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“批准捕获行动。”周孜婷做出了决断，声音冷静，“目标，最边缘的那一只。行动要求：绝对静默，速战速决，最大限度保持样本完整性。军洛，由你指挥捕获行动。赵航，负责操控特种作业艇，务必精准。宏宇，准备接收和分析样本。”
“明白！”三人同时应道。
“守护者”号腹部的隐秘舱门无声滑开，一艘体型小巧、经过特殊消音和隐匿处理的特种作业艇如同幽灵般缓缓驶出，其表面涂层完美模拟着背景的黑暗与辐射特性。赵航坐在驾驶舱内，精神高度集中，双手轻柔地放在操控界面上，不再是往日那种大开大合的风格，而是如同绣花般精细。
“作业艇已离舰，进入静默航行模式。”赵航的声音压得很低，通过加密频道传来。
“目标锁定，运动轨迹预测中。”军洛站在舰桥战术位，通过神经连接将实时数据和行动指引同步到作业艇的导航系统。“赵航，接近速度控制在每秒五十米以内，利用它们自身的运动噪音作为掩护。”
“收到，慢工出细活嘛。”赵航全神贯注，操控着作业艇如同一条阴影中的游鱼，悄无声息地滑向那只落单的、正对着一小片星际尘埃“大快朵颐”的清道夫熵噬者。
距离在一点点拉近。一千公里、五百公里、一百公里……作业艇的隐匿场全力运转，尽可能不散发出一丝多余的能量波动。