唐启的手指在粗粝的硝土中翻搅，指甲缝里嵌满了黑灰色的粉末。七月的日头毒辣，马厩改造成的作坊里热得像蒸笼，汗水顺着他的鬓角滚落，在布满灼伤痕迹的脸颊上留下一道蜿蜒的痕迹。

"先生，您该换药了。"十五岁的学徒阿旺捧着半碗发黑的药膏站在门口，粗布短褂上沾着斑斑药渍。

唐启头也不抬："放着吧，等这锅硝提纯完。"他小心地将陶罐里的液体倒入竹筒做的简易过滤器，淡黄色的液体淅淅沥沥渗入下方的瓦盆。

这是他用怒江硝土第三次尝试提纯硝酸钾，前两次不是纯度不够就是产量太低。

阿旺蹲在旁边看了一会，突然说：“先生，您说这火药真能比洋人的厉害？”

"理论上…"唐启说到一半突然咳嗽起来，胸腔里传来灼烧般的疼痛。

两个月前那次爆炸的硝烟似乎还堵在肺里，当时浸了硝酸的棉絮突然爆燃，要不是他推开阿旺，现在这孩子早成了乱葬岗的一具尸体。

"您慢些。"阿旺连忙拍他的背，力道大得让唐启差点栽进瓦盆里。

唐启苦笑着摸出怀表，这是他父亲当年在宣光之战中带来的战利品。表盘上的裂痕像蛛网般蔓延，但齿轮仍在固执地转动。

距离龙骧约定的三月之期只剩七天，而他的改良黑火药还在最后攻关阶段。

“阿旺，去把西墙根那捆傣竹劈了烧炭，记得要密闭碳化。”

孩子蹦跳着跑开后，唐启从床板下摸出账本。府衙拨的十两银子早见了底，最后一钱碎银三天前换了止血的云南白药。

他盯着账本上歪歪扭扭的"汤药费四两七钱"，喉咙发紧。堂堂理工博士，居然在这清末年间天天饿肚子，说起来都给穿越者丢人。

傍晚时分，唐启正用石臼研磨硫磺，突然听见门外传来马蹄声。五个穿着号衣的差役闯进院子，领头的络腮胡一脚踹翻了晾晒硝石的竹匾。

"奉赵大人令，征调军用硫磺！"差役亮出盖着红印的文书，“城中所有硫磺即刻充公！”

唐启护住石臼：“差爷，这是做实验的…”