"滚开！"络腮胡一把推开他，唐启踉跄着撞上土墙，尚未痊愈的肋骨传来剧痛。差役们像蝗虫过境般搜刮，连灶台边用来熏蛇的硫磺块都没放过。

阿旺举着柴刀冲出来：“你们不能——”

"阿旺！"唐启厉声喝止，却见络腮胡的刀已经架在孩子脖子上。差役们哄笑着扬长而去，留下满地狼藉。

唐启蹲下来收拾破碎的器皿，发现最后半斤硫磺粉被故意撒在了泥地里。

夜深人静时，阿旺突然扯他衣袖：“先生，我知道哪能找到硝石。”

唐启心头一跳。清政府垄断硝矿开采，私采是要杀头的。但月光下阿旺的眼睛亮得吓人：“我爹原是矿上的把头，后山有个废弃的矿洞…”

"不行！"唐启声音都在发抖。可当他摸到孩子肩膀上凸起的骨头，拒绝的话卡在了喉咙里。这孩子跟着他吃了半个月野菜粥了。

第二天黎明，阿旺不见了。唐启在枕边发现一块用红布包着的硝石，纯度极高的晶体在晨光中泛着珍珠母的光泽。

他疯了一样往后山跑，却在半路听见铜锣声，县衙差役押着个瘦小身影游街，阿旺脖子上挂着"私采官矿"的木牌。

"按律当斩！五日后午时三刻行刑！"差役的吆喝声像钝刀割着唐启的耳膜。

唐启在县衙外跪到双膝渗血，师爷隔着栅栏冷笑："龙大人明日就到，唐先生还是操心自己的脑袋吧。"

他浑浑噩噩回到马厩，发现角落的稻草堆里有动静，阿旺的妹妹小满蜷缩在那儿，怀里抱着个粗布包袱。

"阿哥让我把这个给您。"小姑娘摊开包袱，里面是五块拳头大的硝石，还有半包发霉的玉米面。

唐启嚼着玉米面糊糊做最后冲刺。没有硫磺，他尝试用皂角粉替代；没有专业设备，他把石臼改造成球磨机。

小满蹲在门口放哨，每次听见马蹄声就往陶罐里撒泡尿——这是唐启教的，尿液里的尿素能帮助提纯硝石。