夜袭的部队往往刚靠近城墙就被警觉的守军发现，火把齐明，箭雨伺候；地道才挖了没多久，就遇到守军反向挖掘的水渠或被灌入了浓烟；声东击西的佯攻，徐晃根本不为所动，反而在对方主攻方向准备了双倍的款待。

……

昆阳城就像一颗被包在铁毡上的坚硬核桃，任凭张勋这把铁锤如何疯狂捶打，就是无法将其破开，反而震得自己手臂发麻。

而袁军士卒的锐气，则在日复一日的惨烈消耗中逐渐消磨，士兵们脸上开始出现麻木与倦怠，冲锋的脚步不再坚定，士气如同滑润的细沙，不断从指缝间流失。

更让张勋心烦意乱、坐卧不安的是，后方不断传来坏消息：文聘率领的豫州水军，凭借对颖水水道的熟悉，神出鬼没，频频袭击从南阳通往昆阳前线的粮队。好几批重要的粮草被焚毁，浓烟几十里外可见，押运官兵非死即俘。

后勤补给线变得脆弱而危险，军中的存粮开始以肉眼可见的速度减少，士兵们开始抱怨伙食的质量和数量，一种不安的情绪如同瘟疫般在军营中悄悄蔓延。

他甚至听到有士卒在私下里传唱诡异的歌谣：“昆阳坚，颖水寒，将军怒，士卒残，粮草断，何时还……”这让他暴怒不已，却无法遏止。

这一日，张勋正在帐中对着地图苦思破城之策，试图从那些密密麻麻的标记中找到一丝灵感，忽有亲兵慌张闯入，连礼节都顾不上，气喘吁吁地禀报：“将军，不好了！颍川方向传来紧急军情，刘湛……刘湛亲率一支精锐骑兵，离开颍川城，动向不明！”

“什么？”张勋心中猛地一悸，像是被无形的手攥紧，他猛地站起身，带倒了身后的胡床。地图被他的手臂扫落在地。

“动向不明？再探！务必查明刘湛去向！”他厉声喝道，声音中带着一丝自己都未察觉的颤抖。

亲兵连滚爬地退下。

张勋却再也无法平静。

刘湛不在颍川固守，他想去哪里？

难道是冲着我来的？

想趁我师老兵疲，背后突袭？

还是想去迂回截断我的归路？

或者……他有更大的图谋？

一种强烈的不祥预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏，让他感到一阵窒息。他发现自己似乎从一开始就低估了刘湛的决心和魄力，这个年轻的对手，并非他想象中那个只知固守的懦弱之辈。昆阳城下的鏖战，不仅消耗着他的兵力，折磨着他的耐心，更在考验着他本就并非坚不可摧的神经。

颖水两岸的战局，因刘湛这一次意图不明的动向，瞬间增添了巨大的、令人不安的变数。

帐外的天色，似乎也随着他的心情，阴沉了下来……