他们根据各自的禀赋和意愿，被分配到户、工、兵、刑、礼、吏、神殿七部担任见习吏员或助手。

每日除了完成本职的琐碎事务，从早上五点到晚上十一点这段时间几乎被各种培训课程填满：体能、政务、管理、算学、律法、甚至基础的格物常识……由青灵、织织、鹿明、乃至暂时充当教习的老兵王铁柱等人轮流授课，强度之大，堪称魔鬼训练。

“嗯！我知道！”刘桃惠用力点头，清秀的小脸上满是坚毅。

“我就是……就是有时候半夜醒来，摸着身下暖和的被褥，吃着食堂热乎的饭食，还能学这么多东西，总觉得像在做梦。生怕梦醒了，又回到……”

她声音低了下去，带着一丝不易察觉的后怕。

周颜心念一动，放缓了语气：“小惠，你之前在进道场之前，日子很苦吧？我记得你是随流民进来的，因识字被直接分到了户部。”

两人继续前行，春风吹拂，带来一丝凉意。

沉默了片刻，刘桃惠才低低开口，像是浸在了苦涩又甜蜜的回忆里。

“其实还好……我以前是伺候人的婢女。伺候的，是位富商家的小姐。”

她眼中流露出复杂的怀念。

“我家小姐……”

“唉，她才是真正的天才。老爷请了最好的西席先生，小姐学什么，我就跟着在旁边听什么。四书章句，诗词歌赋，琴棋书画……”

“小姐聪慧，过目不忘，先生讲一遍她就懂了，反倒是我这个笨丫头，要偷偷拿着小姐练字废弃的纸，晚上借着月光一遍遍描摹，才能勉强记住些字句……”

“小姐心善，知道我喜欢，不仅不怪罪，还常把她看过的书、临摹的字帖偷偷塞给我，有时还亲自指点我几句……”

刘桃惠的声音带着一丝哽咽。

“小姐待我如姐妹，从未把我当下人看。她常说，‘女子识字明理，方能不被人欺’。后来……小姐及笄，老爷续弦，新夫人刻薄。为了攀附权贵，竟将小姐许配给了一个年逾四十、妻妾成群的盐商做填房！小姐那样清雅如兰的人……”

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她说不下去了，泪水在眼眶里打转。

周颜听得心头沉重，默默握紧了拳头。

这世道，对女子何其不公！

“小姐出嫁前，偷偷塞给我她的私房钱和一纸放良文书，哭着说：‘桃惠，你是个伶俐的，别留在这里了，拿着这些，回家乡去，找个老实人好好过日子吧。’”

刘桃惠抹了把眼泪，声音带着无尽的悲凉，“我拿着文书和银子，千恩万谢地离开了。想着小姐的恩情，想着终于能回家看看爹娘弟妹了……”

“可谁曾想……”她的声音陡然变得尖锐而苦涩，“我刚回到那个十年没回去的家，我爹娘见我带着钱和放良文书。为了钱，他们……他们转头就收了邻村一个五十多岁的老赖皮十两银子，立了文书，要把我卖给他当老婆！”

刘桃惠的身体微微颤抖。