一时间，清河县商民，闻“忠义社”之名而色变。西门庆的势力，如一张无形而粘稠的血网，牢牢罩住了这座县城，泼天富贵滚滚而来。然而，西门庆仍不满足。正牌都头之位，需“实打实”的新功方能到手！可如此光景，何来大功？

“爷，” 应伯爵眼珠滴溜乱转，一条毒计浮上心头，“功绩…是可以‘造’出来的！近日不是有伙北方流民，约莫二三十口，男女老少都有，因辽兵劫掠，逃难至咱县境，挤住在景阳冈那破庙里，咱们不如……”

西门庆何等精明，立刻明白了他的意思，嘴角勾起一抹冷笑：“你的意思是，将他们扮作贼匪？”

“正是！”应伯爵拍着大腿，“那景阳冈本就偏僻，前几年又出过猛虎，寻常人不敢去。这伙流民衣衫褴褛，面有菜色，无依无靠，一看便是‘刁民’！爷您亲率忠义社，前往剿灭，也没人替他们喊冤。此乃保境安民、破获奸谋的大功一件！到时候报上去，只说是窝藏的盗匪，县太爷定然欢喜！梁大人那里，定然大悦！”

西门庆抚掌大笑：“妙！妙计！一群流民，杀了便杀了，如同碾死蝼蚁！正好用他们的脑袋，铺平老爷我升任的台阶！景阳冈那地方山深林密，人迹罕至，正是动手的好去处！”

牛三听得摩拳擦掌：“这主意好！兄弟我带些人手，保管把他们一个个捆来！”西门庆却摆手：“不可莽撞。得先派人探探底细，再设个局，让他们‘自投罗网’，方能做得天衣无缝。”当下便吩咐谢希大带两个得力的去景阳冈附近打探。

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不几日，谢希大回来禀报：“那伙流民果然在景阳冈南坡的破庙里落脚，多是些面黄肌瘦的庄稼人，带着锅碗瓢盆，看着实在可怜。只是……”他顿了顿，“里头有两三个汉子，看着不一般，虽是粗布衣裳，却个个身板结实，走路带风，夜里还在庙外空地上打熬筋骨，怕是有些手段。”

西门庆冷笑一声：“有手段又如何？不过是些走投无路的穷汉。咱们带足人手，备好器械，还怕拿不住他们？”当下定下计策：先让应伯爵去县衙打点，说景阳冈一带发现盗匪踪迹，搅得百姓不安；再由西门庆亲自带队，以“清剿盗匪”为名，将流民围住，逼他们反抗，再“名正言顺”地动手，事后挑几个模样凶悍的首级报功，剩下的便说是逃散了。

到了约定的日子，西门庆披了件青绸战袍，腰悬宝刀，带着牛三、应伯爵并五十多个打手，扛着刀枪棍棒，浩浩荡荡往景阳冈去。这伙人平日里在县城里横行惯了，此刻更是耀武扬威，一路吆喝着，惊得沿途百姓关门闭户。

行至景阳冈下，已是日头偏西。谢希大早已在路口等候，指了指山坡上的破庙：“大官人，他们就在那庙里，方才还见炊烟呢。”西门庆传令下去：“都把家伙握紧了，听我号令行事！”众人蹑手蹑脚往上爬，到了庙外，见两扇破门虚掩着，里头传来孩童的哭闹声和妇人的咳嗽声。

牛三性急，正要踹门，被西门庆按住。他示意众人散开，自己走上前，故意提高嗓门喊道：“里面的盗匪听着！本县衙奉县令钧旨，前来缉拿你们！快快出来受降，不然刀剑无眼！”

庙里顿时没了声响，片刻后，一个苍老的声音颤巍巍问道：“官爷，我们是逃难来的百姓，不是盗匪啊……”西门庆哪里肯听，喝道：“休要狡辩！若不是盗匪，为何躲在这荒山野岭？定是做了亏心事！”说着对牛三使个眼色。

牛三如狼似虎地踹开门，大吼一声：“都给我出来！”庙里的流民被这阵仗吓得魂飞魄散，一个个缩在墙角，有个抱着孩子的妇人吓得哭出声来。这时，三个精壮汉子从人群里站出来，为首的一个身高八尺，面膛黝黑，双手骨节粗大，沉声道：“我们只是路过此地，借庙歇歇脚，明日便走，还请官爷高抬贵手。”

“高抬贵手？”应伯爵在一旁煽风点火，“你们这些流寇，抢了百姓财物，杀了过路客商，如今倒装起可怜来了！牛三哥，给我拿下！”牛三嗷地一声扑上去，挥拳就打那黑汉。黑汉侧身躲过，皱眉道：“我们不想惹事，还请莫要逼人太甚！”