() 正午时分，日头高悬，燥热的天光洒满荒石镇，驱散了清晨的微凉，却驱不散县衙内里根深蒂固的腐朽与凉薄。

叶枫结束上午的街巷巡查，将市井乱象、流民状态、商户民情逐一记录在卷宗之上，字迹工整、条理清晰，每一处细节都详实完备，没有半分疏漏。

清晨西街乡邻求助、无力周全的憋屈，并未让他心生懈怠，反而让他愈发谨慎沉稳。

他清楚，如今的自己，每一步都如履薄冰，半点疏漏都可能成为他人打压构陷的把柄。唯有极致周全、事事稳妥，方能在夹缝之中安稳蛰伏、默默蓄力。

县衙大堂之内，依旧是一派懒散颓废的景象。

赵五、李三、王虎一众老捕快，早已结束敷衍至极的简单巡查，扎堆在大堂阴凉处饮酒闲聊、赌钱嬉闹，酒肉香气弥漫，欢声笑语不绝于耳，全然没有半点当差履职的肃穆模样。

他们每日当差，不过是走个过场、应付差事，大半时日都在享乐摸鱼、虚度光阴，安稳领取俸禄、坐享清闲，所有凶险劳累、繁杂琐碎的苦差，尽数推给叶枫一人承担。

众人嬉闹之余，目光时不时扫过伏案忙碌的叶枫，眼底皆是戏谑轻视、鄙夷不屑。

在他们眼中，叶枫的勤恳稳妥、谨慎自律，不过是愚笨木讷、胆小怕事的表现，是活该被欺压、被拿捏的根源。

“你们看这叶枫，真是不知疲倦，日夜连轴转也不嫌累。”

“活该！谁让他没背景、没人脉，不勤快卖力，难道还想和咱们一样安逸享乐？”

“老实勤恳又如何？再能干、再稳妥，终究是底层蝼蚁，一辈子翻不了身，到头来也是为他人做嫁衣。”

细碎的嘲讽议论低声传开，清晰落入叶枫耳中。

叶枫神色未变、心境无波，依旧低头整理卷宗、核对记录，对外界的嘲讽排挤全然无视。

和这群眼界狭隘、格局短小、只会抱团欺压弱者的庸人置气，纯属浪费心神、自降心境。他们贪图一时安逸、满足卑微虚荣，看似聪明通透，实则短视愚昧，终将在乱世浩劫之中，率先沦为被淘汰的炮灰。

他不争、不辩、不怨、不怒，只默默深耕自身、沉淀底蕴。

正午的喧嚣嬉闹持续许久，直至一道沉稳冷厉的脚步声缓缓传来，大堂的氛围骤然一静。

捕头周奎身着官差服饰，面色沉冷、眉眼阴郁，周身裹挟着淡淡的压迫感，缓步走入大堂。

往日里，周奎虽严苛冷漠，却极少这般心绪不宁、戾气外露。今日的他，明显带着压抑的烦躁与忌惮，目光扫视大堂散漫众人，眼底满是不耐与阴沉。

叶枫心底瞬间了然。

周奎定然也持续感知到了小镇愈发浓郁的妖气、荒山暗藏的凶险，清楚妖患日益猖獗、危机迫在眉睫，心中忌惮焦虑，却又贪生怕死、不愿亲身涉险，只能将满心烦躁，尽数发泄在下属身上。

更重要的是，叶枫近日太过沉稳、太过稳妥，包揽所有凶险苦差、履职滴水不漏，心性远超寻常新人，这般隐忍蛰伏、暗藏锋芒的特质，让素来掌控欲极强的周奎，愈发忌惮不安。

他需要不断打压、刻意拿捏，磨掉叶枫的锐气、压制他的成长，让其永远安分守己、乖乖受控，永远做可供自己随意驱使、兜底背锅的底层工具人。

“整日聚众嬉闹、虚度时日，全无半分履职担当！”

周奎冷眼扫过一众慌忙收敛姿态、低头垂目的捕快，冷声呵斥，语气满是严厉不满。

“小镇暗流涌动、妖患潜藏、危机四伏，乱世乱象日益加剧，尔等依旧懈怠懒散、贪图安逸，当真不知死活！”

严厉的呵斥落下，大堂鸦雀无声，无人敢多言半句。

赵五等人尽数低头，心底却毫无警醒敬畏，只剩敷衍应付，暗自笃定周奎不过是借机发火、宣泄情绪，终究不敢分派凶险差事。